As ruas de Pequim mudaram radicalmente em apenas alguns anos. O barulho e o mau cheiro do trânsito foram substituídos por um silêncio invulgar para uma megacidade. As estradas são percorridas por um fluxo de veículos maioritariamente elétricos, todos com as suas distintas matrículas verdes.

Este não é um fenómeno exclusivo de Pequim. Para quem chega a muitas das principais cidades chinesas vindo de países dominados por carros a gasolina, o silêncio será a sua primeira impressão, diz Li Shuo, diretor do centro climático da China no Asia Society Policy Institute.

É como entrar no futuro, descreve à CNN.

De qualquer forma, o crescimento dos veículos elétricos na China tem sido extraordinário. Mais de metade dos automóveis novos vendidos são elétricos, o que coloca o maior mercado automóvel do mundo numa trajetória que, nas próximas décadas, deverá praticamente eliminar os automóveis a gasolina. No ano passado, as vendas de veículos elétricos na China ascenderam a 11 milhões, um aumento de quase 40% em relação a 2023, de acordo com dados da empresa de investigação britânica Rho Motion. Trata-se de uma “transformação irreversível”, afirma Shuo.

A China foi responsável por mais de 60% das vendas globais de automóveis eléctricos em 2024
O país também registou o crescimento mais rápido da procura de veículos eléctricos em comparação com outras partes do mundo.

A revolução dos veículos elétricos na China ajuda a cimentar o seu domínio das tecnologias limpas e a pretensão de liderança mundial em matéria de clima, num momento em que a administração Trump aposta nos combustíveis fósseis que aquecem o planeta e demoniza a energia limpa.

Está também a abalar os mercados petrolíferos. Os analistas preveem que a procura de petróleo pode estar a atingir um pico na China – passando de uma procura crescente para uma procura decrescente – mas os impactos são muito mais vastos. Sendo o maior importador de petróleo do mundo, o que acontece aqui tem efeitos em cascata em todo o mercado petrolífero global.

As “implicações são surpreendentes”, afirma Lauri Myllyvirta, cofundador do Centro de Investigação sobre Energia e Ar Limpo.

A grande aposta da China

As raízes do aumento do número de veículos elétricos na China remontam a quase duas décadas.

Os antigos fabricantes de automóveis dos EUA, do Japão e da Europa tinham “uma vantagem tão grande” nos veículos a gasolina que era improvável que a China alguma vez os alcançasse, aponta Shuo. Os veículos elétricos ofereciam a oportunidade de dominar um novo mercado.

Havia também outra vantagem fundamental: a segurança energética.

Ao contrário dos Estados Unidos, ricos em combustíveis fósseis, a China foi construída com base na importação de petróleo. Esta dependência de outros países é uma potencial “responsabilidade geopolítica”, garante Ilaria Mazzocco, especialista em política climática chinesa no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. A vantagem dos veículos elétricos é o facto de poderem ser alimentados pela abundância de eletricidade produzida na China.

O governo começou a introduzir políticas favoráveis aos VEs por volta de 2009, lembra Mazzocco à CNN, oferecendo aos fabricantes crédito barato e financiamento para pesquisa.

Foi “uma aposta muito grande”, continua a especialista, e o caminho não foi fácil. Alguns anos depois, “foi considerado uma espécie de fracasso”.

Mas, em última análise, a aposta valeu a pena, graças a uma combinação de apoio consistente dos governos municipais e central da China, avanços na tecnologia das baterias e uma série de empresas altamente competitivas, refere Mazzocco, incluindo a principal rival da Tesla, a BYD, sediada na China.

O país dispõe atualmente de uma infraestrutura de carregamento robusta e de conhecimentos, tecnologias e materiais para veículos elétricos desenvolvidos internamente. Está a produzir grandes quantidades de veículos elétricos baratos que as pessoas querem realmente comprar, afirma Myllyvirta.

A situação é muito diferente nos EUA, onde a justificação económica para os veículos elétricos sem subsídios é mais fraca, acrescenta, porque a gasolina é “extraordinariamente barata” e os americanos preferem “veículos absolutamente gigantescos”.

Com a entrada em funções do presidente Donald Trump, o país está pronto a afastar-se ainda mais das políticas de promoção dos veículos elétricos e a aumentar os direitos aduaneiros sobre os veículos elétricos e os materiais das baterias chineses.

O resultado será provavelmente um mercado norte-americano que diverge ainda mais do resto do mundo, explica Myllyvirta, “o que torna cada vez mais difícil para os fabricantes de automóveis norte-americanos competirem no estrangeiro”.

Remodelação dos mercados mundiais

Os progressos da China na eletrificação dos transportes – incluindo uma vasta rede ferroviária de alta velocidade – estão a travar o seu consumo de petróleo, que anteriormente era muito elevado.

A procura de gasolina diminuiu cerca de 1% em 2024 e deverá diminuir mais rapidamente este ano, mesmo com o aumento dos rendimentos da população e o aumento do número de automóveis, afirma Ciarán Healy, analista do mercado petrolífero da Agência Internacional da Energia. “Para um país com o perfil económico da China, é extraordinário”, acrescenta à CNN.

A procura total de petróleo pode também estar perto de atingir o seu pico. As importações de petróleo bruto da China caíram quase 2% em 2024, marcando a primeira queda anual em duas décadas, exceto durante a pandemia de covid. Os EUA são um dos fornecedores de petróleo da China; a China foi o segundo maior importador de petróleo bruto dos EUA em 2023, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA (AIE).

A situação é ligeiramente complicada pelo facto de, ao mesmo tempo que os veículos elétricos reduzem a procura de petróleo, outro setor a estar a aumentar.

A florescente indústria petroquímica da China, que produz plásticos e outros produtos industriais, alimenta-se de petróleo. Mas “não está nem perto de ultrapassar a redução do setor dos transportes”, garante Kate Larsen, que lidera a investigação internacional sobre energia e clima no Rhodium Group, uma empresa independente de investigação económica.

A AIE prevê que a procura de petróleo na China esteja a diminuir na década de 2030. “Está a retirar uma das fatias mais importantes do crescimento da procura global de petróleo”, afirma Healy.

A China foi de longe o maior impulsionador da procura global de petróleo entre 2013 e 2023. O aumento médio anual da sua procura de petróleo durante essa década foi de cerca de 600 mil barris por dia; em 2024, foi inferior a 200 mil barris por dia, de acordo com as estimativas da AIE.

A China tem sido um dos principais motores da procura mundial de petróleo
O aumento médio anual da procura de petróleo na China foi de cerca de 606 mil barris por dia entre 2013 e 2023 – quase 2,6 vezes superior à taxa da Índia.

Crescimento da procura de petróleo por região 2013-2023, em barris por dia

A AIE prevê que a procura global de petróleo se estabilize no final desta década e comece a diminuir na década de 2030, com os veículos elétricos a desempenharem um papel importante nesta tendência descendente.

Embora países como a Índia estejam a aumentar o consumo de petróleo, “não parece que haja alguém capaz de substituir a China”, afirma Erica Downs, investigadora principal do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia SIPA.

A China também está a remodelar o panorama global através das suas exportações de veículos elétricos – uma proporção em rápido crescimento que se dirige para países do Sul Global, incluindo a Tailândia e o Brasil. Um afluxo de veículos elétricos chineses de baixo custo “tem o potencial de permitir uma mudança muito mais rápida para a eletricidade também noutros países”, afirma Myllyvirta.

Uma mudança sísmica

A revolução dos veículos elétricos na China coloca-a no bom caminho para se tornar uma potência energética limpa. Mas, embora a China esteja a adicionar energia eólica e solar a um ritmo vertiginoso, a eletricidade que carrega os veículos elétricos continua a ser dominada pelo carvão.

Mesmo com esta rede elétrica rica em combustíveis fósseis, um veículo elétrico produz menos poluição que aquece o planeta ao longo da sua vida útil do que um carro a gasolina, sublinha Myllyvirta. No entanto, dada a intensidade de carbono do processo de fabrico, “só se começará a ver as vendas de veículos elétricos a reduzir as emissões daqui a alguns anos”.

À medida que a China avança nas energias renováveis, o impacto climático dos veículos elétricos diminuirá ainda mais. A Rhodium prevê uma redução de 60% na intensidade da poluição por carbono da rede da China até 2040. “São números muito grandes”, afirma Larsen, da Rhodium.

O carvão domina a produção de eletricidade na China, mas o país está a adicionar energia eólica e solar a um ritmo acelerado
A percentagem de carvão no cabaz de eletricidade da China diminuiu 14 pontos percentuais de 2013 a 2023. Prevê-se que, em 2050, as energias eólica e solar representem quase 65% do seu cabaz de eletricidade.

Percentagem da produção de eletricidade da China por combustível

Os veículos elétricos poderão representar 100% dos automóveis novos vendidos na China até 2040. “Isto prepara o terreno para um rápido declínio das emissões provenientes dos transportes”, diz Larsen.

Há ainda muitas incógnitas sobre o que acontecerá exatamente à procura de petróleo nos próximos anos, tanto na China como a nível mundial. Mas os especialistas afirmam que a rápida expansão dos veículos elétricos na China representa uma mudança sísmica que poderá pôr termo ao papel do país como motor da procura mundial de petróleo e ajudar a redefinir o seu papel na cena internacional.

“A China encontra-se numa situação em que os seus interesses económicos, geopolíticos e climáticos estão alinhados”, afirma Mazzocco.

A transformação da China no domínio da energia limpa contrasta fortemente com a dos EUA, onde Donald Trump está a prometer suspender o apoio aos veículos elétricos e à energia limpa.

Já existe uma “diferença drástica entre os carros na rua na China e aqui nos EUA”, termina Shuo. Existe o perigo, acrescentou, de os EUA poderem vir a ser vistos como um “fóssil” da história do fabrico de automóveis.

CNN